5.5.5.- Agua de gravedad o saturación
Además de los tipos de agua arriba indicados, existe el agua de gravedad o saturación, sobre todo en los sistemas hidropónicos. Es aquella agua que ocupa los poros grandes de un material en estado de inundación, misma que drena rápidamente por la acción de la gravedad (Aguilera y Martínez, 1996).
El drenaje de este tipo de agua es más rápido en los sustratos de partículas grandes, como la arena gruesa y la grava. Mientras que ocurre lentamente en sustratos de partículas finas, como la arcilla, fibra de coco, turba y lana de roca. Cuando un sustrato contiene mucha agua de este tipo se dice que es un sustrato saturado.
Los cambios en el contenido de humedad del sustrato implica un cambio en la masa de aire; a medida que el agua se agota, dentro de los poros de un sustrato, ésta es reemplazada por el aire que penetra. La tasa de difusión de los gases depende de la cantidad de espacio poroso lleno de aire y de la capacidad de aireación de un sustrato.
La capacidad de aireación de un contenedor depende de la cantidad de aire presente en el sustrato. En un sustrato el aire está saturado de humedad y la proporción de CO2 es mayor que en la atmósfera, si no se renueva ese aire pueden ocurrir reacciones químicas de reducción, formándose gases como el metano o el etileno, mismos que son nocivos para las plantas.
La retención de agua o humedad, en cantidades adecuadas y en forma homogénea, es la principal característica que se busca en un sustrato, ya que a través del agua las raíces toman los nutrientes necesarios para el desarrollo de los cultivos. Así mismo el agua se requiere para realizar todas las funciones metabólicas de las plantas; entre ellas la fotosíntesis, fenómeno natural que consiste en la conversión de la materia inorgánica en materia orgánica, proceso que es la base de toda cadena alimenticia sobre la tierra.
La capacidad de retención de agua es variable en distintos materiales o sustratos, así como con los diferentes tamaños de partícula. Esto implica que para un mismo tamaño de contenedor con diferentes sustratos, la capacidad de retención de agua es diferente. Los sustratos constituidos por partículas pequeñas retienen más humedad, ya que contiene mayor cantidad de poros pequeños. Los materiales formados de partículas grandes retienen menor cantidad de agua ya que existen pocos poros capilares para retener la humedad.
