5.9.13.- Arcilla expandida o arlita
La arcilla expandida es un material granular que se prepara artificialmente formando partículas redondas a partir de una mezcla de arcilla natural calentada a 1100 a 1200 ºC y se comercializa en distintos tamaños. La arcilla se extrae de depósitos naturales y al calcinarla produce una gasificación y hace que los gránulos se expandan y generen una gran cantidad de microporos que confieren gran ligereza al material, además de otras muchas cualidades como aislamiento térmico y acústico. Su color puede ser gris o rojo, la arcilla de color rojo se obtiene de depósitos con alto contenido en hierro (Burés, 1997).
En general, cuanto más grande sea el tamaño de la expansión del grano, menor será la densidad del material, densidad que oscila entre los 300 kg/m3 y los 750 kg/m3. Esta densidad es hasta cinco veces inferior a la de la arcilla común, que ronda en torno a los 1500 kg/m3. La granulometría de las partículas puede variar desde los 10 - 16 mm, hasta diámetros inferiores a los 5 mm.
El proceso de fabricación consta de los siguientes pasos: 1) Extracción del material de terrenos con alto contenido de arcilla. 2) Molturación; el material se muele, se homogeniza y se seca. 3) Granulación; la arcilla se mezcla de forma controlada con agua, creando pequeños granos. 4) Expansión; los gránulos se calienta en un horno que alcanzan temperaturas de 1200 ºC, la arcilla se funde y al mismo tiempo se produce la combustión del material orgánico de su interior. Los gases de esa combustión hinchan la bola de arcilla, propiciando su expansión que origina tamaños hasta 5 veces superiores al inicial. 5) Enfriamiento y criba para separar las distintas granulometrías, y, 6) Clasificación de la arcilla en gategorias.
La clasificación de las arlitas o arcillas expandidas consta de una letra, que indica el tamaño del material (A arena, F fina o G gruesa) y un número, que indica la densidad del material (en centenares de kg/m3). Por ejemplo, la categoría arlita A-5 indica que el tamaño de la partícula corresponde a las arenas, y que la resistencia mecánica del material está comprendida entre 500 y 600 kg/m3.
Es un material muy ligero, característica debida a la formación de una fina estructura reticular de la arcilla expandida que conforma multitud de cámaras microscópicas de aire que confieren a la arcilla expandida una gran capacidad aislante y alto poder de absorción de agua. Además es inerte y estable a los ataques químicos, es un material natural, 100% reciclable y con una durabilidad alta.
Entre las principales propiedades de este material están; poco peso que va desde 300 a 750 kg/m3, baja conductividad térmica, buen aislamiento acústico, resistente al fuego ya que funde a 1200 ºC, resistente a agentes químicos, reciclable debido a que está compuesta de arcilla. Tiene elevada porosidad, entre el 74 a 87 % y poca capacidad de retención de agua. Aunque en algunos tipos de arcilla el pH es neutro y la capacidad de intercambio catiónico y conductividad eléctrica son muy bajos, sin embargo deben tenerse cuidado, ya que como el uso principal es en la construcción puede contener un elevado contenido de carbonatos y sales que pueden determinar una alta conductividad eléctrica (Burés, 1997).
